十一月十四日,楚休红突然接到文侯召见,说要他重新率领前锋营,向符敦城进发。名义上是因为天水省出现了蛇人的先头部队,事实上却是西府军的副都督陶守拙向文侯秘密告发都督周诺有不臣之心。此时前锋营还有一千人左右,楚休红重掌兵权,恢复了下将军之职,前锋营的编制也产生变成,分成了两个营,一营骁骑是曹闻道,二营骁骑是钱文义,以前另两个统领邢铁风和杨易因战功得到升迁,转隶蒲安礼。钱文义出身于平民,没有后台,又出卖过楚休红,很不自在。
  这一支部队进入符敦城,路上受到李湍的旧将曾望谷伏击。楚休红在追击时,终于发现了曾望谷的秘密。本来他可以将曾杀死,但还是放了一马。到符敦城后,发现周诺的确有不臣之心,而当初周诺曾真心帮助过楚休红,反是陶守拙曾设计陷害过楚休红。周诺利用这层关系,想拉拢楚休红,楚休红内心产生摇摆。
  这时蛇人终于大举向符敦城进攻。楚休红与陶守拙在危难中尽释前嫌,设奇计击败了蛇人的进攻。而这时,周诺终于动手了。
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  ……
  曹闻道正在火堆边烤着一个馒头,闻声一跃而起,叫道:“出什么事了?”
  我道:“我过去看看,你在这儿,小心点。”
  听声音,并不如何惊惶,只怕也没有大碍。我翻身跳上马背,到了队伍中间,喝道:“有什么事?”
  一个百夫长过来行了一礼道:“统领,有几个流民突然冒出来讨东西吃。”
  我这才注意到火堆边坐着三个衣衫褴褛的人,正狼吞虎咽地吃着东西,钱文义正坐在他们边上。我跳下马走过去,道:“喂,你们是哪儿来的?”
  那三个人是两男一女,一老二少三个,一个男的有四十多岁,那个女子有十八九岁,另一个少年看去只得十五六岁,大概是一家三口。听得我的话,三个人一下都站起来,跪在我跟前道:“将军,我们是从成昧省逃出来的难民,这是我的儿子跟女儿,我们三天没吃饭了,请将军发发慈悲吧。”
  中西五省中,成昧省的缰域最有点怪,紧贴着天水省,呈一个长条形,南北相距数千里,而东西最窄处却只有两百多里。这是因为成昧省依山而设,夹在两条大山脉当中,那两大山脉山峰林立,路途艰难,全省除了北部交通还算便利,其余地方都是一片蛮荒。成昧省的首府石虎城倒是十二名城中的大城了,全省人口约一百二十万,倒有一百多万聚居于北部。帝国十九行省中,一省中南北差异最大的,就和算成昧省。成昧省南部还在天水省以南,大概也已落入了蛇人的掌握,这两个人要是从成昧省逃出来的,倒是和我以前逃出高鹫城时走的同一条路。
  我看了看他们,那个少年虽然跪在地上,仍在狼吞虎咽,那个少女却是态度详和。一看到她,我心头不觉一动,她的眼神略微有些熟识的感觉,但又说不上来。她的相貌长得颇为端正,一对大眼睛顾盼有神,很有神采,带着点羞涩,因为身上的衣服却已经破得不成样子,肩头露出一块雪白的肌肤,边上很有些士卒在偷偷看着她。一看到她,我心头象是被重重一击,叹了口气,对那百夫长道:“拿三件衣服来,再拿点干粮来。”
  那百夫长拿了三件衣服。军中也只有些军便服,我把东西给他们道:“实在抱歉,我们的脚力不能给你们,好在帝都已经不远了,你们再走十来天准能赶到。”
  从成昧一直到这儿,路途也实在够艰难的。那个男人接过东西,眼里突然流下了泪水,磕了个头道:“多谢将军,多谢将军。”
  我叹了口气,道:“你们今天就歇在这儿吧。”
  那人道:“将军,你们有军务在身,我们不敢打扰,能讨点东西吃已是万幸了。文美,文华,来,给将国磕个头。”
  他千恩万谢地领着两个少年人走了。我看着他们的背影,正自沉思,耳边突然响起了钱文义的声音:“楚将军,为什么放他们走?”
  他这还是第一次和我说话。他说得很轻,我也轻声道:“不论是真是假,他们饿了几天总是事实。”
  钱文义吃了一惊,道:“楚将军,原来你也看出来了。”
  我笑了笑道:“不错。这男人的右手食指和拇指指肚上长着老茧,那是经常拉弓的人形成的。那个少女衣服破旧,按理他拿着衣服后第一件事便是给她披上,他却没有。而衣服这么破法,照理身上该很脏了,可是他们露出的皮肤却并没有遭日晒的痕迹,所以这身破衣服恐怕是临时换上去的。”
  钱文义张大了嘴说不出话来。我跳上马,道:“让弟兄们加紧戒备,千万不能大意。在这一段路上有一个李湍的旧将曾望谷聚众出没,得防着他向我们下手。”
  我正要打马回去,钱文义突然又道:“楚将军,既然你看出他们的破绽,为什么不留下他们?”
  我叹了口气道:“万一我是看错了呢?唉,只消不出乱子,随他们去吧。”
  我急着回去让曹闻道也加紧戒备。骑在马上,我又有些迷惘。真如我对钱文义说的那样么?其实,是因为看到她的眼神,让我想起了一个人吧?
  我的心里又是一阵抽搐,涌起一丝痛楚。淡黄的衣裳,雪白的手指,玉珠般的琵琶声。那个人,今生今世,我是再也看不到了吧?我抬起头,让眼里的一丝泪水流回眼角,可是心头的痛楚,却总是无法抹去。
  这一晚并没有异样,也许是我多心了。但我仍然不敢大意,让全军加倍小心。又走了两天,便到了鬼啸林。
  曾望谷的人惯于用箭攻击,如果他在鬼啸林里向发动突袭,那也是件难办的事。在鬼啸林外,我让全军先停下来休整一夜,第二天一大早开拔,准备一鼓作气,花一天时间穿过鬼啸林。曾望谷手下只有百人上下,实力远在前锋营之下,倒也不必太过担心。
  进入鬼啸林时,曹闻道与我并马而行,一边走,一边打量着周围,咋舌道:“这地方真是阴森,若是有人聚集在此,真不好对付。”
  我道:“正是。让诸军千万小心,曾望谷人数虽少,但进退如风,不能小看,让前军注意探路,以防他们在路上挖陷坑。”
  当初诸军听说曾望谷只有百余人,大多不以为意。如果是正面交锋,曾望谷那支鬼军自然根本不在话下,但曾望谷肯定不会正面与我军交锋的。
  现在已进入鬼啸林深处了,只听得四周风声如鬼魅夜哭,不绝如缕。鬼啸林方圆二百里,要在一天里穿过也不是很容易。此时已近正午,但鬼啸林里树木参天,虽然已是冬日,还是有许多树叶不曾落掉,里面仍然暗无天日。曹闻道拍马上前,大声喝道:“丁孝,小心了。”
  丁孝是曹闻道麾下担任先行的百夫长。他原先也是陆经渔部下,为人精干,颇为得力。他回过头道:“遵命。”
  他刚说完,突然从西侧传来了一阵锣响。这一阵锣突如其来,我的耳朵也被震得“嗡嗡”作响,飞羽也被这突如其来的响动惊得人立起来。我勒住缰绳,喝道:“全军下马,准备迎战,防备东面!”
  曾望谷终于袭来了!没想到他这一百来人居然还真敢来犯,虽然我一直在防着他,但真来了时倒有点诧异。他这也是故技重旗,在鬼啸林里,马匹不能发力奔驰,他把我们的马一惊之后,马上就会放箭。两边树木参天,树叶虽然落了许多,但仍很繁茂,有人躲在树上的话也看不到。曾望谷盘踞鬼啸林已久,对于在林中偷袭,一定也很熟了,他惯用的伎俩也是如此,先惊我们的马,然后一阵箭,当我们闪到另一边后,又从路的另一边发动埋伏,这样来打乱我们的阵脚。上一次他袭击西府军的贡使团,所用策略正是如此。
  我翻身跳下马来,将飞羽拉到车边,盯着路的东面。也这是这时,从东边又射下了阵箭雨,但我们已有准备,这阵箭多半被打落了。我提着枪拨掉了一枝射向飞羽的箭,从路西边突然又响起了一阵锣声,飞下来的箭矢登时稀了。曹闻道提着枪过来道:“楚将军,他们要逃,我去取这个曾望谷的首级吧。”
  我看了看周围,诸军因为听我说起过曾望谷惯用的手段,这一番偷袭并没能打乱阵形,而且有大多数人因为听我说曾望谷的鬼军惯用箭矢攻击,身上都穿着战甲,受伤的人很少,阵亡的大概一个都没有。我道:“好,你点两百个人,我们一块儿去,借这个机会将曾望谷斩了,让这条路太平些。”
  曹闻道露出一丝笑意,叫道:“遵命。”
  曾望谷偷袭我们,多半是想抢夺一些粮草,因此他的攻击准不会持久,一击不中,便已有退意。既然他敢来偷袭,总不能让他舒舒服服地全身而退,起码也要让他付出些代价,让他来得容易去得难。曹闻道求战心切,我心头也涌起了一股斗志。
  交待了丁孝几句,让他和钱文义暂时统领余众,我提着枪,带着曹闻道他们向东边追了下去。
  曾望谷的人是在树梢上行动的,再灵活也不及我们在地上行动那么灵便。我看着那些树叶一阵阵地抖动,不时有树叶落下,那是他们在移动时碰下来的。正跑动着,曹闻道从背上取下了长弓,喝道:“给我下来!”
  他的弓术不见得如何高明,但在跑动中也能开弓,倒也算难能可贵。随着弓弦一响,一个人惨叫一声,从树上落了下来。前锋营中发出了一声欢呼,带着弓箭的士兵纷纷开弓放箭。虽然看不清树上的情形,但是射上去的箭很是密集,又有十来个人中箭落了下来。那些树都有数丈高,有些中箭的并不是致命伤,但摔下来也摔他个半死。
  曾望谷的人狂奔了一阵,到了这时气息一滞,停了一下。也只是停了这一下,终于被我们反击得手了。我知道曾望谷吃了这个亏,接下来肯定会还击,盯着上面。可是没想到他们只是停了一停,马上又向前奔去,却没有还击。
  曹闻道又搭上一支箭,嘴里骂骂咧咧地道:“他妈的,再吃我一箭。”他弓开如满月,一箭射去,“刷”一声,一些树叶被劈落,但这回想必没能射中人了。他正待再射,一支箭钻出树叶,向他当头射到。这一箭来得很快,我心中一急,一把抽刀百辟刀,叫道:“当心!”左手的枪往地上一撑,借力跃起,一刀砍向那支箭。“嚓”一声,那支箭被我砍成两半,也不知飞到哪里去了。曹闻道的脸也有些发白,骂道:“混帐东西!”手中那支箭也搭上了弓,对准方才这一箭的来路射去,但这一箭射出后也没有什么动静,想必又落空了。
  我看了看周围,前锋营的士卒都是身经百战的老兵了,只有十来个受了轻伤,而地上落下来的那些曾望谷鬼军也有十几个,大多摔得人事不知。那些人穿着绿色的衣服,怪不得躲在树叶间我们不太看不出来。我拍了拍腰间,却摸了个空,才想起那柄手弩我放在了车里没带出来。曾望谷这次偷袭得不偿失,折损甚大,我正想让众人不要追了,曹闻道突然怪叫道:“他们下地来了!”
  前面大约百余步远,有一些人落下地来。曹闻道已叫道:“弟兄们,把这帮人的首级全斩下来!”他把弓往身后一背,率先冲了下去,我正待拦住他,但哪里还来得及,一些士兵们已跟着他飞快地冲了下去。跳下地来逃走的大约有四五十个,一个个身着绿衣,也没有软甲,动手的话根本不会是我们的对手,曹闻道准是觉得那是手到擒来的事了。
  我让十几个人留在这里,将躺在地上的那些鬼军绑起来,生怕曹闻道会堕入曾望谷的圈套,赶紧带着剩下的人追了下去。不过曾望谷的人数不多,又兵分两路,这一路多半也就这么点人,恐怕也想不出什么样圈套来。只是不知曾望谷是不是在这批人中,如果真能提着他的人头到符敦城,倒可在西府军面前立威。
  曾望谷的人下地后跑得更快,前锋营的人因为穿着战甲,跑得费力,倒有些越追越远了。不过前锋营诸人全是从战场上冲出来的,训练有素,平时练兵有一项就是着甲行军,因此仍是咬得很紧,保持着两三百步的距离。可这么追下去,多半要追丢的,我正要让曹闻道停下来,前面突然豁然开朗,出现了一大块空地。
  那是个山谷,远远地望去,里面有些房屋,想必是曾望谷的巢穴。我心中一喜,但隐隐又觉得有些不对。他们将我们引到这里来,难道真会有什么埋伏么?兵法有云:“深谷山林,慎勿轻入”,那也是这个道理。曹闻道也停了下来,正在大叫着道:“你们这群畜生,有种就来与老子斗一斗!”但他也不敢轻易追进去。他虽然粗鲁得很,但人倒不莽撞。